Chesley Reynolds Perry, ex combatiente de la Guerra Hispano-Americana y funcionario de la Biblioteca Pública de Chicago, fue el primer rotario en ocupar tan importante cargo.
En agosto de 1910, la flamante Asociación Nacional de Clubes Rotarios eligió a Perry unánimemente para asumir el cargo de secretario, como se le conocía en ese entonces. Aceptó el puesto con una remuneración de 100 dólares mensuales, bajo la condición de que trabajaría a media jornada, sin especificar el tiempo que le dedicaría a sus funciones.
La Junta Directiva decidio aumentarle el sueldo en 1912, en vista de que el cargo se había convertido en un puesto ejecutivo a tiempo completo.
La primera sede de la Asociación Nacional funcionaba en su despacho de la calle LaSalle en Chicago; posteriormente en 1911, Rotary abrió una oficina en el Edificio First National Bank entre las calles Dearborn y Monroe, también en el centro de la ciudad. Durante la gestión de Perry, la sede cambiaría de local en cinco ocasiones, siempre en un oficina alquilada.
De todos los secretarios generales, Perry fue el que pasó más tiempo en el cargo, además de servir en calidad de jefe de redacción y administrador de la revista The Rotarian de 1911 a 1928. En febrero de 1921 inauguró la primera oficina internacional de RI en Zurich. Durante su último año en funciones, 1941-1942, el puesto cambió a secretario general.
Cuando Perry anunció su jubilación en 1940, se comprometió a permanecer en el cargo mientras su sucesor, Philip C. Lovejoy, se preparaba para asumir el puesto. A pesar de que varios clubes expresaron su intención de proponer a Perry como candidato a la presidencia de RI en 1942-1943, al declinar la oferta dijo “Soy consciente del gran honor que tal cumplido representa”.
Tras su jubilación, Perry permaneció como socio en el Club Rotario de Chicago, del cual fue presidente en 1944-1945. En 1954, Rotary quiso otorgarle el título de “secretario emérito” en reconocimiento de su trayectoria de servicio, pero se rehusó a aceptarlo bajo la premisa de que prefería ser un rotario común y corriente.
Perry falleció el 21 de febrero de 1960, a los 87 años de edad.
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